Los compuestos orgánicos volátiles (COV) se emiten en forma de gases a partir de ciertos sólidos o líquidos. Los COV incluyen una variedad de sustancias químicas, algunas de las cuales pueden tener efectos adversos para la salud a corto y largo plazo. Las concentraciones de muchos COV son sistemáticamente más altas en espacios interiores (hasta diez veces más altas) que en espacios exteriores. Los COV son emitidos por una amplia gama de productos que se cuentan por miles. Algunos ejemplos incluyen: pinturas y lacas, decapantes de pintura, productos de limpieza, pesticidas, materiales de construcción y mobiliario, equipos de oficina como fotocopiadoras e impresoras, líquido corrector y papel carbón para fotocopias, materiales gráficos y de artesanía, incluidos pegamentos y adhesivos, marcadores permanentes y soluciones fotográficas.
Los productos químicos orgánicos se utilizan ampliamente como ingredientes en productos para el hogar. Las pinturas, los barnices y las ceras contienen disolventes orgánicos, al igual que muchos productos de limpieza, desinfección, cosméticos, desengrasantes y para pasatiempos. Los combustibles están compuestos de sustancias químicas orgánicas. Todos estos productos pueden liberar compuestos orgánicos mientras se utilizan y, en cierta medida, cuando se almacenan.
El estudio “Total Exposure Assessment Methodology (TEAM) Study” (volúmenes I a IV, finalizado en 1985) de la Oficina de Investigación y Desarrollo de la EPA determinó que los niveles de alrededor de una docena de contaminantes orgánicos comunes eran de 2 a 5 veces más altos dentro de las casas que fuera de ellas, independientemente de si las casas estaban ubicadas en áreas rurales o altamente industriales. Los estudios TEAM indicaron que, mientras las personas usan productos que contienen sustancias químicas orgánicas, pueden exponerse a sí mismas y a otras personas a niveles muy altos de contaminantes, y las concentraciones elevadas pueden persistir en el aire mucho tiempo después de que la actividad haya finalizado.
Algunos compuestos orgánicos pueden causar cáncer en animales; se sospecha o se sabe que algunos causan cáncer en humanos. Los signos o síntomas clave asociados con la exposición a los COV incluyen irritación conjuntival, molestias en la nariz y la garganta, dolor de cabeza, reacción alérgica en la piel, disnea, disminución de los niveles de colinesterasa sérica, náuseas, vómitos, epistaxis, fatiga y mareos.
La capacidad de los productos químicos orgánicos para causar efectos sobre la salud varía considerablemente, desde aquellos que son altamente tóxicos hasta aquellos que no tienen efectos conocidos sobre la salud. Al igual que con otros contaminantes, el alcance y la naturaleza del efecto sobre la salud dependerán de muchos factores, incluidos el nivel de exposición y la duración de la exposición. La irritación de los ojos y las vías respiratorias, los dolores de cabeza, los mareos, los trastornos visuales y el deterioro de la memoria son algunos de los síntomas inmediatos que algunas personas han experimentado poco después de la exposición a algunos compuestos orgánicos. En la actualidad, no se sabe mucho sobre los efectos sobre la salud que producen los niveles de compuestos orgánicos que se encuentran habitualmente en los hogares. Se sabe que muchos compuestos orgánicos causan cáncer en los animales; se sospecha que algunos causan cáncer en los seres humanos o se sabe que lo hacen.
Los estudios han demostrado que los niveles de varios compuestos orgánicos son, en promedio, entre 2 y 5 veces más altos en espacios interiores que en espacios exteriores. Durante ciertas actividades y durante varias horas inmediatamente después de ellas, como quitar pintura, los niveles pueden ser 1000 veces superiores a los niveles normales en espacios exteriores.
Aumente la ventilación cuando utilice productos que emitan COV. Cumpla o supere las precauciones de la etiqueta. No guarde dentro de la escuela envases abiertos de pinturas y materiales similares sin usar. El formaldehído, uno de los COV más conocidos , es uno de los pocos contaminantes del aire interior que se pueden medir fácilmente. Identifique y, si es posible, elimine la fuente. Si no es posible eliminarla, reduzca la exposición utilizando un sellador en todas las superficies expuestas de paneles y otros muebles. Utilice técnicas integradas de manejo de plagas para reducir la necesidad de pesticidas.
Los productos potencialmente peligrosos suelen tener advertencias destinadas a reducir la exposición del usuario. Por ejemplo, si una etiqueta indica que se debe utilizar el producto en un área bien ventilada, diríjase al exterior o a áreas equipadas con un extractor de aire para usarlo. De lo contrario, abra las ventanas para que entre la máxima cantidad posible de aire exterior.
Dado que los gases pueden escaparse incluso de los contenedores cerrados, este simple paso podría ayudar a reducir las concentraciones de sustancias químicas orgánicas en su hogar. (Asegúrese de que los materiales que decida conservar no solo se almacenen en un área bien ventilada, sino que también estén fuera del alcance de los niños). No arroje simplemente estos productos no deseados a la basura. Averigüe si su gobierno local o alguna organización de su comunidad patrocina días especiales para la recolección de desechos domésticos tóxicos. Si hay días disponibles, utilícelos para desechar los contenedores no deseados de manera segura. Si no hay días de recolección disponibles, piense en organizar uno.
Si utiliza productos ocasionalmente o por temporadas, como pinturas, decapantes de pintura y queroseno para calentadores de ambiente o gasolina para cortadoras de césped, compre solo la cantidad que usará de inmediato.
Los productos de consumo que contienen cloruro de metileno incluyen decapantes de pintura, removedores de adhesivos y pinturas en aerosol. Se sabe que el cloruro de metileno causa cáncer en animales. Además, el cloruro de metileno se convierte en monóxido de carbono en el cuerpo y puede causar síntomas asociados con la exposición al monóxido de carbono. Lea atentamente las etiquetas que contienen información sobre riesgos para la salud y precauciones sobre el uso adecuado de estos productos. Use productos que contengan cloruro de metileno al aire libre cuando sea posible; úselos en interiores solo si el área está bien ventilada.
El benceno es un carcinógeno humano conocido. Las principales fuentes de este químico en interiores son el humo de tabaco ambiental, los combustibles almacenados y los suministros de pintura, y las emisiones de los automóviles en los garajes adjuntos. Las medidas que reducirán la exposición al benceno incluyen eliminar el hábito de fumar y almacenar el combustible con cuidado en áreas bien ventiladas. Asegúrese de mantener cerrada la puerta que conduce a su casa desde el garaje cuando haya un automóvil en marcha y poco después.
El percloroetileno es la sustancia química que más se utiliza en la limpieza en seco. En estudios de laboratorio, se ha demostrado que provoca cáncer en animales. Estudios recientes indican que las personas respiran niveles bajos de esta sustancia química tanto en los hogares donde se almacenan las prendas lavadas en seco como cuando usan ropa lavada en seco. Las tintorerías recuperan el percloroetileno durante el proceso de limpieza en seco para poder ahorrar dinero al reutilizarlo, y eliminan más de la sustancia química durante los procesos de prensado y acabado. Sin embargo, algunas tintorerías no eliminan la mayor cantidad posible de percloroetileno todo el tiempo. Es prudente tomar medidas para minimizar la exposición a esta sustancia química. Si las prendas lavadas en seco tienen un fuerte olor químico cuando las recoge, no las acepte hasta que se hayan secado adecuadamente. Si en visitas posteriores le devuelven prendas con olor químico, pruebe con otra tintorería.
No se han establecido estándares para los COV en entornos no industriales. La OSHA ha regulado el formaldehído, un COV específico, como carcinógeno. La OSHA ha adoptado un nivel de exposición permisible (PEL) de 0,75 ppm y un nivel de acción de 0,5 ppm. El HUD ha establecido un nivel de 0,4 ppm para las casas móviles. Según la información actual, es recomendable mitigar el formaldehído presente en niveles superiores a 0,1 ppm.
