El dilema de la sequía en California ha recibido una amplia cobertura en los medios. Tal vez sólo China haya recibido más atención en el área de los niveles cada vez mayores de contaminación del aire . Los investigadores y los expertos en salud advierten que no debemos descuidar otra de las preocupaciones de salud pública más importantes de California: la calidad del aire.
Las clasificaciones anuales de contaminación del aire arrojan un panorama sombrío de la calidad del aire del estado. Los Ángeles conserva el dudoso honor de ser la ciudad con los peores índices de contaminación del aire y ozono del país, según el informe preparado por la Asociación Estadounidense del Pulmón.
La cuenca de Los Ángeles y el Valle Central exponen a sus residentes a altos niveles de contaminación por ozono y partículas finas, y esto a pesar de haber logrado enormes mejoras en las últimas décadas. Casi la mitad de la población del país respira aire insalubre y aproximadamente 30 millones de personas residen en California, donde el 77% de la población vive en áreas con contaminación atmosférica peligrosa.
¿La principal fuente de contaminación? Los concurridos puertos de Los Ángeles y Long Beach. California tiene una economía muy saludable y funciona como uno de los principales puntos de entrada de mercancías. Más de la mitad de las mercancías que llegan a los Estados Unidos llegan a los puertos de California, y la mayoría de ellas se cargan en trenes o camiones propulsados por diésel para ser entregadas a sus destinos finales en todo el país. Vivir a sotavento de los puertos o de las vías del tren es un importante riesgo para la salud, ya que provoca picos de enfermedades respiratorias como el asma y las alergias y da lugar a una amplia gama de efectos sobre la salud. Por ejemplo, los estudios documentaron un desarrollo pulmonar deficiente y un riesgo un 89 por ciento mayor de asma en los niños que viven cerca de zonas con tráfico de alta densidad.
Si bien ha habido una ligera mejora debido a estándares de emisiones más estrictos para vehículos y motores diésel, California todavía sufre el aire más contaminado del país, dice la Asociación Estadounidense del Pulmón.
El calentamiento global empeorará aún más la calidad general del aire y los problemas de salud asociados. A medida que las partículas finas y los productos químicos tóxicos se cuecen en una atmósfera más cálida, el término “smog de ozono” se volverá mucho más común.
