En el mundo de la purificación del aire, la irradiación germicida ultravioleta (o UV) es solo uno de los muchos filtros posibles a considerar, generalmente recomendado como complemento de otros filtros, no como una opción independiente.
La radiación electromagnética de la luz ultravioleta funciona con longitudes de onda más cortas que las de la luz visible para destruir bacterias, virus y otros microorganismos.
Las lámparas ultravioleta diseñadas para matar gérmenes en los purificadores de aire portátiles suelen consistir en lámparas de vapor de mercurio de baja presión con una longitud de onda de radiación ultravioleta de 263,7 nanómetros. En esta longitud de onda, los contaminantes biológicos no pueden sobrevivir a la exposición prolongada a la luz ultravioleta. Con la exposición adecuada, los rayos ultravioleta penetran la estructura externa de una célula y alteran su ADN, lo que provoca la muerte celular. El aire debe pasar por la lámpara para que la luz ultravioleta pueda actuar. A veces, pueden ser necesarias varias pasadas de aire.
Los rayos ultravioleta no son eficaces para algunas esporas bacterianas y de moho que se han vuelto resistentes. No son capaces de atrapar partículas en suspensión como un filtro HEPA ni de eliminar sustancias químicas en suspensión por adsorción como un filtro de carbón activado. Un filtro ultravioleta está diseñado para neutralizar los organismos biológicos que pasan a través de los rayos ultravioleta alterando el ADN de las bacterias, los virus y las esporas de moho e inhibiendo su reproducción.
http://blog.labplanet.com/2011/06/14/ultraviolet-irradiation/
Hace más de 100 años, en 1878, dos científicos publicaron un artículo sobre la luz de onda corta y su capacidad para esterilizar bacterias. La gente pronto se dio cuenta del potencial de la luz ultravioleta para la esterilización y en 1903 descubrieron que una longitud de onda de 250-260 nanómetros era la más eficaz para ese propósito. Niels Finsen ganó el Premio Nobel de la Paz en 1903 cuando utilizó la luz ultravioleta para tratar una afección cutánea llamada lupus vulgar.
La radiación ultravioleta germicida se ha utilizado desde mediados del siglo XX como método de desinfección en la industria alimentaria, el campo médico y otras ciencias. En el campo de la purificación del agua, la radiación ultravioleta ayuda a esterilizar el agua potable y las aguas residuales. En todas estas aplicaciones, la radiación ultravioleta se utiliza normalmente en forma de lámparas germicidas en habitaciones selladas, tanques de agua y sistemas de aire forzado para exponer los microorganismos a la radiación electromagnética.
Algunos purificadores de aire pueden incorporar una luz ultravioleta para esterilizar el aire a medida que pasa por la unidad. Otras lámparas ultravioleta purifican el aire cuando se instalan en el sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado de una casa.
La exposición prolongada a las lámparas UV puede ser perjudicial para los humanos, causando quemaduras solares y cáncer de piel, además de dañar los ojos, pero como las lámparas normalmente se instalan en un entorno cerrado (tanque de agua, dentro de un purificador de aire, etc.) y siempre deben estar apagadas cuando se accede al compartimento, esto no ha sido una gran preocupación.
En algunas áreas, como California , se ha prohibido la irradiación germicida UV en las unidades de purificación de aire residencial debido a preocupaciones sobre la producción de ozono.
Las lámparas ultravioleta liberan todas las longitudes de onda de los rayos ultravioleta y, cuando algunas de ellas reaccionan con las moléculas de oxígeno, pueden producir ozono. Por supuesto, se sabe que el ozono es nocivo para los seres humanos cuando se encuentra a poca altura del suelo. Según la EPA, los niveles seguros de ozono no superan las 0,05 partes por millón.
Los generadores de ozono se diferencian de los filtros UV en que producen cantidades mayores de ozono de forma intencionada para intentar limpiar el aire. Los fabricantes afirman que el ozono reaccionará con los productos químicos del medio ambiente y producirá únicamente subproductos inocuos. Sin embargo, los expertos llevan mucho tiempo preocupados por la exposición al ozono y desaconsejan encarecidamente el uso de generadores de ozono. Según la EPA, los generadores de ozono no funcionan bien como purificadores de aire y el peligro añadido de la exposición al ozono hace que estas unidades sean un problema.
Sin embargo, las lámparas UV utilizadas en los purificadores de aire, además de otros filtros, no producen grandes cantidades de ozono y no pertenecen a la misma categoría que los generadores de ozono.
La irrigación germicida ultravioleta ha sido un método efectivo y aceptado desde mediados del siglo XX. Los expertos coinciden en que la luz ultravioleta puede ser una gran adición a otros filtros (como el de carbono y el HEPA), especialmente en entornos plagados de bacterias, virus y esporas de moho. Sin embargo, la lámpara ultravioleta debe instalarse y mantenerse adecuadamente. No debe usarse en purificadores de aire hechos de componentes plásticos porque la radiación UVC puede romper los enlaces químicos y envejecer rápidamente los plásticos, el aislamiento, las juntas y más. Esos componentes deben protegerse con cinta metálica, papel de aluminio o metal, por ejemplo.
La lámpara UV debe colocarse en posición horizontal respecto del flujo de aire para maximizar la exposición y es más eficaz cuando se utiliza con un purificador de aire que se deja funcionar durante largos períodos de tiempo a baja velocidad. De esa manera, el aire circula repetidamente, lo que hará que la irradiación germicida ultravioleta sea mucho más eficaz.
El objetivo es mejorar la calidad del aire interior, una prioridad en muchos hogares y oficinas. La EPA recomienda “utilizar métodos probados para controlar la contaminación del aire interior. Estos métodos incluyen eliminar o controlar las fuentes contaminantes, aumentar la ventilación del aire exterior y utilizar métodos probados de limpieza del aire”.
