Un documentaire met en lumière les dangers de la pollution de l'air
« Under the Dome » met en lumière un problème majeur en Chine
Le « brouillard » qui recouvre la Chine la plupart du temps était autrefois considéré comme un phénomène météorologique naturel auquel on ne pouvait rien faire.
Mais depuis 2012, les mots « smog », « PM2,5 », « pollution de l’air » et « particules fines » sont devenus l’analogue de la lutte d’une nation contre un ennemi invisible qui menace la santé publique.
Pour la journaliste de télévision Chai Jing, le moment le plus révélateur fut le diagnostic d'une tumeur bénigne chez sa fille à naître, qui nécessita une intervention chirurgicale juste après sa naissance. Elle cherchait des causes possibles et une explication à l'augmentation générale des cancers et des maladies respiratoires en Chine. Le taux de mortalité par cancer avait bondi de 465 % au cours de la dernière décennie ; il devait bien y avoir une explication à ces chiffres (elle n'a pas manqué de mentionner le tabagisme et le vieillissement comme facteurs).
Le fruit de ses recherches est le documentaire indépendant « Under the Dome ». Dans un style proche de celui d'« Une vérité qui dérange » d'Al Gore, ce documentaire combine des entretiens avec des professionnels de l'industrie, des médecins et des responsables gouvernementaux, des images poignantes et une présentation incessante des faits illustrant le désastre de la qualité de l'air en Chine. Elle compare la vie dans la Chine moderne à celle d'une chambre expérimentale à ciel ouvert – une expérience macabre mesurant les effets de la pollution atmosphérique sur une nation entière.
Lors de sa sortie en ligne en 2015, son film a été visionné plus de 300 millions de fois avant que le gouvernement chinois n'intervienne et ne le fasse retirer. Ailleurs dans le monde, il est toujours disponible sur YouTube avec des sous-titres en anglais.
Les particules fines – l’ennemi invisible
Le problème de la pollution atmosphérique est que les particules fines les plus dangereuses pour la santé humaine sont invisibles à l'œil nu. Les particules PM2,5 sont également trop petites pour les défenses naturelles de l'organisme. Elles peuvent traverser les narines et la gorge (malgré la toux) pour atteindre les poumons, et les plus petites particules peuvent même pénétrer dans la circulation sanguine et endommager l'organisme. Même les meilleurs mécanismes de défense naturels de l'organisme ne suffiront pas à vaincre ces particules enrichies en métaux lourds toxiques. C'est aussi une guerre interne à l'organisme.
Dans les grandes villes chinoises, les niveaux de pollution atmosphérique atteignent régulièrement des niveaux dangereusement élevés. Pendant une journée entière, Chai Jing a transporté une pompe spéciale contenant un disque de charbon actif pour mesurer la quantité de polluants dans son environnement immédiat. Le disque de charbon blanc est devenu d'un noir absolu.
L'exposition quotidienne à ces polluants a des effets sur la santé, certains immédiats, d'autres s'accentuant avec le temps. Des études montrent que les personnes exposées à un air pollué sont plus sujettes aux complications respiratoires, à l'inflammation des voies respiratoires, aux problèmes cardiaques et aux problèmes cardiovasculaires. Plus la pollution aux particules fines est élevée, plus le taux de mortalité est élevé, selon les experts. Les enfants et les personnes âgées sont particulièrement exposés.
Certaines mères se demandent peut-être s'il est possible d'exposer leurs enfants tôt pour les aider à s'adapter, explique Chai Jing, mais les données médicales montrent le contraire. La seule façon de protéger les enfants est de réduire leur exposition. C'est pourquoi elle a gardé sa fille à l'intérieur pendant la moitié de l'année, « comme une prisonnière », dit-elle. « À un moment donné, elle commencera à se demander pourquoi. »
Développement économique vs protection de l'environnement
À l'heure où d'autres nations industrialisées ont renoncé à leur consommation de charbon et mis en place des normes d'émissions, tout en se tournant vers le pétrole et le gaz naturel comme combustibles plus propres, la Chine a dû rattraper son retard et se concentrer sur son développement économique. Grand pays aux besoins énergétiques croissants, la Chine consomme trois à quatre fois plus de combustibles fossiles que l'Europe. En 2013, elle a brûlé plus de charbon que le monde entier.
Mais ce qui est encore plus inquiétant pour Chai Jing et ses sources, ce sont les réactions chimiques entre les polluants issus de la combustion du charbon et du pétrole qui n’ont nulle part où aller dans l’atmosphère.
La Chine devrait tirer les leçons de l'histoire, car d'autres nations ont déjà été confrontées à ce problème de pollution. L'Angleterre était autrefois un poids lourd minier, et les Britanniques ont vécu du charbon pendant des décennies. Mais lorsqu'un front d'air froid a piégé toute la suie et les particules en dessous, le 5 décembre 1952, le Grand Smog de Londres a paralysé la ville et fait 12 000 morts.
En Chine, une refonte totale du secteur de l’énergie n’est peut-être pas encore d’actualité, mais au lieu de brûler du lignite de mauvaise qualité (charbon brun), la Chine pourrait d’abord le laver pour réduire ses émissions de moitié.
Chai Jing emmène ses téléspectateurs sur la route pour découvrir des aciéries, des chantiers de construction, les embouteillages aux heures de pointe, les points de contrôle sur les autoroutes. Elle démontre que la protection de l'environnement est une plaisanterie, que les écolabels ne signifient rien, et que la confusion générale règne, tout comme l'incapacité à faire respecter les normes actuelles, trop faibles. « Nous avons besoin d'une meilleure gestion », affirme sa source.
Les usines sont libres de faire ce qu'elles veulent. « Comment pouvons-nous les fermer ? » demande un employé du ministère, expliquant que des centaines de milliers de personnes dépendent de leur emploi.
Une meilleure qualité de l'air à l'avenir
Cependant, Under the Dome se termine sur une note d'espoir. La ville de Los Angeles, autrefois symbole d'une pollution effroyable, a réduit ses émissions de 75 % en adoptant des lois strictes et en les appliquant. Londres a diminué la pollution atmosphérique en remplaçant le charbon par le pétrole et le gaz naturel. Certes, des emplois miniers ont été perdus, mais de nouvelles industries et de nouveaux emplois vont émerger. La Chine doit cesser de subventionner les industries arriérées, déclare Chai Jing. « La Chine doit s'ouvrir au pétrole et au gaz naturel. Ce n'est qu'alors que nous aurons un air plus pur. »
Elle soutient un public informé et de nouvelles lois de protection de l'environnement. Sur le plan individuel, Chai Jing appelle les téléspectateurs à laisser leur voiture à la maison autant que possible, à signaler les cas de pollution , à aider les petites entreprises à s'améliorer (son exemple était l'installation d'un purificateur d'air sur le toit d'un restaurant) et à faire des petits pas vers une Chine plus saine et moins polluée.
Ce serait bien si certains enfants grandissant en Chine pouvaient voir les étoiles la nuit.
Crédit photo : VT Polywoda/Creative Commons
