« Under the Dome » met en lumière un énorme problème en Chine
Le « brouillard » qui recouvre la Chine la plupart du temps était autrefois considéré comme un phénomène météorologique naturel auquel on ne pouvait rien faire.
Mais depuis 2012, les mots « smog », « PM2,5 », « pollution de l’air » et « particules fines » sont devenus l’analogue de la lutte d’une nation contre un ennemi invisible qui menace la santé publique.
Pour la journaliste de télévision Chai Jing, le moment le plus révélateur a eu lieu lorsque sa fille à naître a été diagnostiquée d'une tumeur bénigne et a dû être opérée juste après sa naissance. Elle a voulu trouver les causes possibles et comprendre l'augmentation générale des cancers et des maladies respiratoires en Chine. Le taux de mortalité par cancer a augmenté de 465 % au cours de la dernière décennie. Il doit bien y avoir un moyen d'expliquer ces chiffres (elle a pris soin de mentionner le tabagisme et le vieillissement comme facteurs).
Le résultat de ses recherches est le documentaire indépendant Under the Dome. Dans un style proche de celui d'Une vérité qui dérange d'Al Gore, son documentaire combine des entretiens avec des initiés de l'industrie, des médecins et des responsables gouvernementaux, des images poignantes et une présentation incessante des faits mettant en évidence le désastre de la qualité de l'air en Chine. Elle compare la vie dans la Chine moderne à la vie dans une chambre expérimentale à ciel ouvert - une expérience macabre mesurant les effets de la pollution de l'air sur une nation entière.
Lorsque son film a été mis en ligne en 2015, il a été visionné plus de 300 millions de fois avant que le gouvernement chinois n'intervienne et ne le fasse retirer. Dans d'autres parties du monde, il est toujours disponible sur YouTube avec des sous-titres en anglais.
Les particules fines – l’ennemi invisible
Le problème de la pollution de l'air est que les particules fines les plus dangereuses pour la santé humaine sont impossibles à voir à l'œil nu. Les particules PM2,5 sont également trop petites pour les défenses naturelles de l'organisme. Elles peuvent passer par les narines et la gorge (malgré la toux) pour atteindre les poumons, et les plus petites particules peuvent même pénétrer dans la circulation sanguine et faire des ravages dans l'organisme. Même les meilleurs mécanismes de défense naturels de l'organisme ne suffiront pas à vaincre ces particules renforcées de métaux lourds toxiques. C'est aussi une guerre à l'intérieur du corps.
Dans les grandes villes de Chine, les niveaux de pollution de l'air sont constamment très élevés. Pendant toute une journée, Chai Jing a porté une pompe spéciale contenant un disque de charbon actif pour mesurer la quantité de polluants dans son environnement immédiat. Le disque de carbone blanc est devenu d'un noir absolu.
L'exposition quotidienne à ces polluants a des effets sur la santé, certains immédiats, d'autres s'accumulant au fil du temps. Des études montrent que les personnes exposées à un air pollué sont plus sujettes aux complications respiratoires, à l'inflammation du système respiratoire, aux problèmes cardiaques ainsi qu'aux problèmes cardiovasculaires. Les experts ont constaté que plus la pollution aux particules fines est élevée, plus le taux de mortalité est élevé. Les enfants et les personnes âgées sont particulièrement à risque.
Certaines mères se demandent si elles peuvent exposer leurs enfants plus tôt pour les aider à « s’adapter », explique Chai Jing, mais les données médicales montrent que c’est le contraire. La seule façon de protéger les enfants est de réduire leur exposition. C’est pourquoi elle a gardé sa fille à l’intérieur pendant la moitié de l’année, « comme une prisonnière », dit-elle. « À un moment donné, elle commencera à se demander pourquoi. »
Développement économique versus protection de l’environnement
À l’heure où d’autres pays industrialisés ont renoncé à consommer du charbon et ont mis en place des normes d’émissions tout en se tournant vers le pétrole et le gaz naturel comme combustibles plus propres, la Chine a dû rattraper son retard et se concentrer sur le développement économique. En tant que grand pays aux besoins énergétiques croissants, la Chine brûle trois à quatre fois plus de combustibles fossiles que l’Europe. En 2013, la Chine a brûlé plus de charbon que le monde entier.
Mais ce qui est encore plus inquiétant pour Chai Jing et ses sources, ce sont les réactions chimiques entre les polluants issus de la combustion du charbon et du pétrole qui n’ont nulle part où aller dans l’atmosphère.
La Chine devrait tirer les leçons de l’histoire, car d’autres pays ont déjà été confrontés à ce problème de pollution. L’Angleterre était autrefois un poids lourd de l’exploitation minière et les Britanniques ont vécu du charbon pendant des décennies. Mais lorsqu’un front d’air froid a piégé toute la suie et les particules en dessous, le 5 décembre 1952, le Grand Smog de Londres a paralysé la ville et fait 12 000 morts.
En Chine, une refonte totale du secteur de l’énergie n’est peut-être pas encore d’actualité, mais au lieu de brûler du lignite de mauvaise qualité (charbon brun), la Chine pourrait d’abord le laver pour réduire ses émissions de moitié.
Chai Jing emmène ses téléspectateurs sur la route pour voir des usines sidérurgiques, des chantiers de construction, des embouteillages aux heures de pointe, des points de contrôle sur les autoroutes. Elle montre que la protection de l'environnement est une plaisanterie, que les écolabels ne veulent rien dire et qu'il y a une confusion générale et une incapacité à faire respecter les normes déjà peu strictes. « Nous avons besoin d'une meilleure gestion », explique sa source.
Les usines sont libres de faire ce qu’elles veulent. « Comment pouvons-nous les fermer ? », demande un employé du ministère, expliquant que des centaines de milliers de personnes dépendent de leur emploi.
Une meilleure qualité de l’air à l’avenir
Mais Under the Dome se termine sur une note d’espoir. La ville de Los Angeles, autrefois symbole de pollution, a réduit ses émissions de 75 % en adoptant des lois strictes et en les appliquant. Londres a diminué la pollution de l’air en remplaçant le charbon par du pétrole et du gaz naturel. Certes, des emplois miniers ont été perdus, mais de nouvelles industries et de nouvelles opportunités d’emploi vont émerger. La Chine doit cesser de subventionner les industries arriérées, déclare Chai Jing. « La Chine doit adopter le pétrole et le gaz naturel. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous aurons un air plus pur. »
Elle soutient un public informé et de nouvelles lois de protection de l'environnement. Au niveau individuel, Chai Jing appelle les téléspectateurs à laisser leur voiture à la maison autant que possible, à signaler les cas de pollution, à aider les petites entreprises à s'améliorer (son exemple était l'installation d'un purificateur d'air sur le toit d'un restaurant) et à faire de petits pas vers une Chine plus saine et moins polluée.
Ce serait bien si certains enfants grandissant en Chine pouvaient voir les étoiles la nuit.
Crédit photo : VT Polywoda/Creative Commons
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