Les composés organiques volatils (COV) sont émis sous forme de gaz par certains solides ou liquides. Les COV comprennent une variété de produits chimiques, dont certains peuvent avoir des effets nocifs sur la santé à court et à long terme. Les concentrations de nombreux COV sont systématiquement plus élevées à l'intérieur (jusqu'à dix fois plus élevées) qu'à l'extérieur. Les COV sont émis par un large éventail de produits, dont le nombre se compte par milliers. En voici quelques exemples : peintures et laques, décapants, produits de nettoyage, pesticides, matériaux de construction et d'ameublement, équipements de bureau tels que photocopieurs et imprimantes, correcteurs liquides et papier autocopiant, matériaux graphiques et d'artisanat, dont colles et adhésifs, marqueurs permanents et solutions photographiques.
Les produits chimiques organiques sont largement utilisés comme ingrédients dans les produits ménagers. Les peintures, les vernis et la cire contiennent tous des solvants organiques, tout comme de nombreux produits de nettoyage, de désinfection, de cosmétiques, de dégraissage et de loisirs. Les carburants sont constitués de produits chimiques organiques. Tous ces produits peuvent libérer des composés organiques pendant que vous les utilisez et, dans une certaine mesure, lorsqu'ils sont stockés.
L'étude « Total Exposure Assessment Methodology (TEAM) » (volumes I à IV, achevée en 1985) du Bureau de recherche et développement de l'EPA a révélé que les niveaux d'une douzaine de polluants organiques courants étaient 2 à 5 fois plus élevés à l'intérieur des habitations qu'à l'extérieur, que les habitations soient situées dans des zones rurales ou hautement industrielles. Les études TEAM ont indiqué que lorsque les gens utilisent des produits contenant des produits chimiques organiques, ils peuvent s'exposer eux-mêmes et exposer les autres à des niveaux de polluants très élevés, et que des concentrations élevées peuvent persister dans l'air longtemps après la fin de l'activité.
Certains composés organiques peuvent provoquer le cancer chez les animaux, et d'autres sont soupçonnés ou connus pour provoquer le cancer chez l'homme. Les principaux signes ou symptômes associés à l'exposition aux COV comprennent une irritation conjonctivale, une gêne au niveau du nez et de la gorge, des maux de tête, une réaction allergique cutanée, une dyspnée, une baisse des taux de cholinestérase sérique, des nausées, des vomissements, une épistaxis, de la fatigue et des étourdissements.
La capacité des produits chimiques organiques à provoquer des effets sur la santé varie considérablement, de ceux qui sont hautement toxiques à ceux qui n'ont aucun effet connu sur la santé. Comme pour d'autres polluants, l'ampleur et la nature de l'effet sur la santé dépendront de nombreux facteurs, notamment du niveau d'exposition et de la durée de l'exposition. Une irritation des yeux et des voies respiratoires, des maux de tête, des étourdissements, des troubles visuels et des troubles de la mémoire figurent parmi les symptômes immédiats que certaines personnes ont ressentis peu de temps après une exposition à certains produits organiques. À l'heure actuelle, on ne sait pas grand-chose sur les effets sur la santé des concentrations de produits organiques habituellement présentes dans les habitations. De nombreux composés organiques sont connus pour provoquer le cancer chez les animaux ; certains sont soupçonnés de provoquer, ou sont connus pour provoquer, le cancer chez l'homme.
Des études ont montré que les concentrations de plusieurs composés organiques sont en moyenne 2 à 5 fois plus élevées à l'intérieur qu'à l'extérieur. Pendant et pendant plusieurs heures immédiatement après certaines activités, comme le décapage de peinture, les concentrations peuvent être 1 000 fois supérieures aux concentrations extérieures de base.
Augmentez la ventilation lorsque vous utilisez des produits qui émettent des COV. Respectez ou dépassez les précautions indiquées sur l'étiquette. Ne stockez pas les contenants ouverts de peintures et de matériaux similaires non utilisés dans l'école. Le formaldéhyde, l'un des COV les plus connus , est l'un des rares polluants de l'air intérieur qui peuvent être facilement mesurés. Identifiez et, si possible, éliminez la source. Si cela n'est pas possible, réduisez l'exposition en utilisant un produit d'étanchéité sur toutes les surfaces exposées des panneaux et autres meubles. Utilisez des techniques de lutte intégrée contre les nuisibles pour réduire le besoin de pesticides.
Les produits potentiellement dangereux comportent souvent des avertissements visant à réduire l'exposition de l'utilisateur. Par exemple, si l'étiquette indique d'utiliser le produit dans un endroit bien aéré, sortez ou utilisez-le dans des zones équipées d'un ventilateur d'extraction. Sinon, ouvrez les fenêtres pour fournir la plus grande quantité d'air extérieur possible.
Les gaz peuvent s’échapper même des contenants fermés. Cette simple mesure peut donc contribuer à réduire les concentrations de produits chimiques organiques dans votre maison. (Assurez-vous que les matériaux que vous décidez de conserver sont stockés non seulement dans un endroit bien ventilé, mais aussi hors de portée des enfants.) Ne jetez pas simplement ces produits indésirables à la poubelle. Renseignez-vous pour savoir si votre municipalité ou une organisation de votre communauté organise des journées spéciales de collecte des déchets ménagers toxiques. Si de telles journées sont organisées, profitez-en pour vous débarrasser des contenants indésirables en toute sécurité. Si aucune journée de collecte n’est organisée, pensez à en organiser une.
Si vous utilisez des produits de façon occasionnelle ou saisonnière, comme des peintures, des décapants, du kérosène pour les radiateurs ou de l’essence pour les tondeuses à gazon, achetez uniquement la quantité que vous utiliserez immédiatement.
Les produits de consommation qui contiennent du chlorure de méthylène comprennent les décapants pour peinture, les dissolvants pour adhésifs et les peintures en aérosol. Le chlorure de méthylène est connu pour provoquer le cancer chez les animaux. De plus, le chlorure de méthylène est transformé en monoxyde de carbone dans l'organisme et peut provoquer des symptômes associés à l'exposition au monoxyde de carbone. Lisez attentivement les étiquettes contenant des informations sur les risques pour la santé et les mises en garde sur l'utilisation appropriée de ces produits. Utilisez les produits contenant du chlorure de méthylène à l'extérieur lorsque cela est possible ; utilisez-les à l'intérieur uniquement si la zone est bien ventilée.
Le benzène est un cancérigène connu pour l'homme. Les principales sources intérieures de ce produit chimique sont la fumée de tabac ambiante, les carburants stockés, les fournitures de peinture et les émissions des automobiles dans les garages attenants. Les mesures qui réduiront l'exposition au benzène comprennent l'arrêt du tabagisme et le stockage prudent du carburant dans des zones bien ventilées. Assurez-vous de garder fermée la porte qui mène du garage à votre maison lorsque la voiture est en marche et peu de temps après.
Le perchloréthylène est le produit chimique le plus utilisé dans le nettoyage à sec. Des études en laboratoire ont montré qu'il provoque le cancer chez les animaux. Des études récentes indiquent que les gens respirent de faibles niveaux de ce produit chimique à la fois dans les maisons où sont stockés les produits nettoyés à sec et lorsqu'ils portent des vêtements nettoyés à sec. Les nettoyeurs à sec récupèrent le perchloréthylène pendant le processus de nettoyage à sec afin de pouvoir économiser de l'argent en le réutilisant, et ils éliminent davantage de produit chimique pendant les processus de pressage et de finition. Certains nettoyeurs à sec, cependant, n'éliminent pas autant de perchloréthylène que possible en permanence. Il est prudent de prendre des mesures pour minimiser votre exposition à ce produit chimique. Si les produits nettoyés à sec dégagent une forte odeur chimique lorsque vous les récupérez, ne les acceptez pas tant qu'ils n'ont pas été correctement séchés. Si des produits dégageant une odeur chimique vous sont retournés lors de visites ultérieures, essayez un autre nettoyeur à sec.
Aucune norme n'a été établie pour les COV dans les environnements non industriels. L'OSHA a réglementé le formaldéhyde, un COV spécifique, comme cancérigène. L'OSHA a adopté un niveau d'exposition admissible (PEL) de 0,75 ppm et un niveau d'action de 0,5 ppm. Le HUD a établi un niveau de 0,4 ppm pour les maisons mobiles. Sur la base des informations actuelles, il est conseillé de réduire le formaldéhyde présent à des niveaux supérieurs à 0,1 ppm.
