Que sont les composés organiques volatils ?

Les composés organiques volatils (COV) sont émis sous forme de gaz par certains solides ou liquides. Les COV comprennent divers produits chimiques, dont certains peuvent avoir des effets néfastes sur la santé à court et à long terme. Les concentrations de nombreux COV sont systématiquement plus élevées à l'intérieur (jusqu'à dix fois plus élevées) qu'à l'extérieur. Les COV sont émis par un large éventail de produits, dont le nombre se compte par milliers. Citons par exemple : les peintures et les laques, les décapants, les produits de nettoyage, les pesticides, les matériaux de construction et le mobilier, les équipements de bureau tels que les photocopieurs et les imprimantes, le correcteur liquide et le papier autocopiant, les matériaux graphiques et de loisirs créatifs, notamment les colles et les adhésifs, les marqueurs permanents et les solutions photographiques.

Les produits chimiques organiques sont largement utilisés comme ingrédients dans les produits ménagers. Les peintures, les vernis et la cire contiennent tous des solvants organiques, tout comme de nombreux produits de nettoyage, de désinfection, de cosmétiques, de dégraissage et de loisirs créatifs. Les carburants sont composés de produits chimiques organiques. Tous ces produits peuvent libérer des composés organiques lors de leur utilisation et, dans une certaine mesure, lors de leur stockage.

L'étude « Méthodologie d'évaluation de l'exposition totale » (TEAM) du Bureau de la recherche et du développement de l'EPA (volumes I à IV, achevée en 1985) a révélé que les niveaux d'une douzaine de polluants organiques courants étaient deux à cinq fois plus élevés à l'intérieur qu'à l'extérieur des habitations, que celles-ci soient situées en zone rurale ou en zone fortement industrielle. Les études TEAM ont montré que l'utilisation de produits contenant des substances chimiques organiques peut exposer les personnes et les autres à des niveaux de polluants très élevés, et que ces concentrations élevées peuvent persister dans l'air longtemps après la fin de l'activité.

Sources de composés organiques volatils

• Produits ménagers, y compris peintures, décapants et autres solvants
• produits de préservation du bois
• Aérosols
• Nettoyants et désinfectants
• Répulsifs antimites et assainisseurs d'air
• Carburants stockés et produits automobiles
• Fournitures de loisirs
• Vêtements nettoyés à sec

Effets des COV sur la santé

• Irritation des yeux, du nez et de la gorge
• Maux de tête, perte de coordination, nausées
• Lésions au foie, aux reins et au système nerveux central

Certains composés organiques peuvent provoquer le cancer chez les animaux ; d'autres sont suspectés ou avérés comme cancérigènes chez l'humain. Les principaux signes et symptômes associés à l'exposition aux COV comprennent : irritation conjonctivale, gêne nasale et pharyngée, maux de tête, réactions allergiques cutanées, dyspnée, baisse de la cholinestérase sérique, nausées, vomissements, épistaxis, fatigue et vertiges.

La capacité des produits chimiques organiques à provoquer des effets sur la santé varie considérablement, allant de ceux hautement toxiques à ceux sans effet connu. Comme pour d'autres polluants, l'ampleur et la nature de l'effet sur la santé dépendent de nombreux facteurs, notamment le niveau et la durée d'exposition. Irritation des yeux et des voies respiratoires, maux de tête, étourdissements, troubles visuels et troubles de la mémoire figurent parmi les symptômes immédiats ressentis par certaines personnes peu après une exposition à certains produits organiques. À l'heure actuelle, on sait peu de choses sur les effets sur la santé des concentrations de produits organiques habituellement présentes dans les habitations. De nombreux composés organiques sont cancérigènes chez les animaux ; certains sont suspectés ou avérés cancérigènes chez l'homme.

Niveaux dans les maisons

Des études ont montré que les concentrations de plusieurs composés organiques sont en moyenne 2 à 5 fois plus élevées à l'intérieur qu'à l'extérieur. Pendant et pendant les heures qui suivent certaines activités, comme le décapage de peinture, ces concentrations peuvent atteindre 1 000 fois les concentrations extérieures de base.

Étapes pour réduire l'exposition

Augmentez la ventilation lors de l'utilisation de produits émettant des COV. Respectez ou dépassez les précautions indiquées sur l'étiquette. Ne stockez pas les contenants ouverts de peintures et de matériaux similaires non utilisés dans l'école. Le formaldéhyde, l'un des COV les plus connus , est l'un des rares polluants de l'air intérieur facilement mesurables. Identifiez et, si possible, éliminez la source. Si l'élimination est impossible, réduisez l'exposition en appliquant un produit d'étanchéité sur toutes les surfaces exposées des panneaux et autres meubles. Utilisez des techniques de lutte intégrée contre les nuisibles pour réduire le recours aux pesticides.

1. Utiliser les produits ménagers conformément aux instructions du fabricant.
2. Assurez-vous de fournir suffisamment d’air frais lorsque vous utilisez ces produits.
3. Jetez les contenants inutilisés ou peu utilisés en toute sécurité ; achetez-en en quantités que vous utiliserez bientôt.
4. Tenir hors de portée des enfants et des animaux domestiques.
5. Ne mélangez jamais les produits d’entretien ménager, sauf indication contraire sur l’étiquette.

Suivez attentivement les instructions sur l'étiquette

Les produits potentiellement dangereux comportent souvent des avertissements visant à réduire l'exposition de l'utilisateur. Par exemple, si l'étiquette indique d'utiliser le produit dans un endroit bien aéré, utilisez-le à l'extérieur ou dans des zones équipées d'une hotte aspirante. Sinon, ouvrez les fenêtres pour laisser entrer le maximum d'air extérieur possible.

Jetez en toute sécurité les contenants partiellement pleins de produits chimiques anciens ou inutiles

Comme les gaz peuvent s'échapper même des contenants fermés, cette simple mesure pourrait contribuer à réduire les concentrations de produits chimiques organiques dans votre maison. (Assurez-vous que les matériaux que vous décidez de conserver sont stockés non seulement dans un endroit bien ventilé, mais aussi hors de portée des enfants.) Ne jetez pas simplement ces produits indésirables à la poubelle. Renseignez-vous auprès de votre municipalité ou d'une organisation locale pour savoir si des journées spéciales de collecte des déchets ménagers toxiques sont organisées. Si de telles journées sont organisées, profitez-en pour vous débarrasser des contenants indésirables en toute sécurité. Si aucune journée de collecte n'est organisée, pensez à en organiser une.

Achetez des quantités limitées

Si vous utilisez des produits occasionnellement ou de façon saisonnière, comme des peintures, des décapants et du kérosène pour les radiateurs d’appoint ou de l’essence pour les tondeuses à gazon, achetez uniquement la quantité que vous utiliserez immédiatement.

Réduire au minimum l’exposition aux émissions de produits contenant du chlorure de méthylène

Les produits de consommation contenant du chlorure de méthylène comprennent les décapants pour peinture, les dissolvants pour adhésifs et les peintures en aérosol. Le chlorure de méthylène est cancérigène chez les animaux. De plus, il se transforme en monoxyde de carbone dans l'organisme et peut provoquer des symptômes associés à l'exposition au monoxyde de carbone. Lisez attentivement les étiquettes contenant des informations sur les risques pour la santé et les mises en garde concernant l'utilisation appropriée de ces produits. Utilisez les produits contenant du chlorure de méthylène à l'extérieur si possible ; utilisez-les à l'intérieur uniquement si la pièce est bien ventilée.

Réduisez au minimum l’exposition au benzène

Le benzène est un cancérigène connu pour l'homme. Les principales sources intérieures de ce produit chimique sont la fumée de tabac ambiante, les carburants et les fournitures de peinture entreposés, ainsi que les émissions des automobiles dans les garages attenants. Pour réduire l'exposition au benzène, il est conseillé d'arrêter de fumer et de stocker soigneusement le carburant dans des endroits bien ventilés. Veillez à garder fermée la porte donnant accès au garage lorsque le moteur tourne et peu après.

Réduire au minimum l’exposition aux émissions de perchloroéthylène provenant des matériaux fraîchement nettoyés à sec

Le perchloroéthylène est le produit chimique le plus utilisé dans le nettoyage à sec. Des études en laboratoire ont montré qu'il pouvait provoquer des cancers chez les animaux. Des études récentes indiquent que les personnes respirent de faibles concentrations de ce produit chimique, tant dans les maisons où sont entreposés les articles nettoyés à sec que lorsqu'elles portent des vêtements nettoyés à sec. Les pressings récupèrent le perchloroéthylène lors du nettoyage à sec afin de réaliser des économies en le réutilisant, et ils en éliminent une plus grande quantité lors des opérations de pressage et de finition. Cependant, certains pressings n'éliminent pas systématiquement la quantité maximale de perchloroéthylène. Il est donc prudent de prendre des mesures pour minimiser votre exposition à ce produit chimique. Si les articles nettoyés à sec dégagent une forte odeur chimique lorsque vous les récupérez, ne les acceptez pas avant qu'ils ne soient correctement séchés. Si des articles dégageant une odeur chimique vous sont retournés lors de vos visites ultérieures, essayez un autre pressing.

Normes ou lignes directrices

Aucune norme n'a été établie pour les COV en milieu non industriel. L'OSHA a classé le formaldéhyde, un COV spécifique, comme cancérigène. L'OSHA a adopté un niveau d'exposition admissible (LEA) de 0,75 ppm et un seuil d'intervention de 0,5 ppm. Le HUD a fixé un niveau de 0,4 ppm pour les mobil-homes. Selon les informations actuelles, il est conseillé de réduire les concentrations de formaldéhyde supérieures à 0,1 ppm.